黄河在我国中部大大地画了一个“几”字形，从清水河南下潼关，穿过黄土高原，形成两岸万山罗列的晋陕大峡谷，影响了两岸的物资交流。虽然北端有张家口、杀虎口与包头、归化（呼和浩特）可以交通；南端有潼关、风陵渡可以在晋南和关中之间交通，但南北两端七百公里的距离，实在太远，因而在中段也需有一条交通路线，特别是晋商兴起以后，更需有一条通往我国西北地区的水陆交通要道，于是铸就了碛口这一晋商西大门，形成了晋商“粮油之路”。

晋商粮油之路可分水路与陆路两部分，水路从兰州、银川、磴口、包头到碛口，可将河套平原与归化平原所产的粮油等物资，便捷地运到碛口，再由人力和畜力转运到晋中平川乃至京津等地。

陆路有一条东西相对的平行线和一条南北方向的竖线。以碛口为起点而说，西渡黄河有一个螅蜊峪镇（现名螅镇），可谓陕北门户，从螅蜊峪镇有一条小河谷可以到米脂，道路在米脂分支，一支沿无定河北上，经镇川堡到榆林，越毛乌素沙漠到包头；一支沿无定河南下到绥德，再经大理河谷到靖边，循长城向西到安边、定边，更向前便是吴忠、银川，可以直下兰州。

碛口东行，先翻过吴老婆山到离石，再顺东川河到吴城，翻越吕梁山之骨脊黄芦岭，穿行向阳沟四十里桃花洞则到汾州府（汾阳），进入晋中盆地，到达晋商大本营汾、平、祁、太……如再东行翻越太行山，出了娘子关，便是石家庄，从此一马平川，可以北上京津，南下顺德府（今邯郸）和郑州。

在晋商兴盛时期，黄河漕运十分繁忙，陆路运输川流不息。在这条粮油之路上，铸就了大大小小的集镇，碛口就是当时最为耀眼的明珠。